有一種以蒙脫石為主要成分的不是金屬礦物稱為膨潤土，蒙脫石結構為2：1晶體結構，由兩層硅四面體和一層八面體組成，由于蒙脫石細胞形成層狀結構，存在Cu、Mg、Na、K等陽離子，這些陽離子與蒙脫石細胞之間的相互作用非常不穩定，易被其他陽離子交換。

因此，它具有良好的離子交換性能。國外已應用于24項工農業生產領域的百余部門，有300余個產品，因此人們稱之為"通用土壤"。

膨潤土在中國的發展和使用有著悠久的歷史，最初用作洗滌劑。(數百年前，四川仁壽地區曾有露天礦山，當地人稱之為膨潤土土粉。)

它只有一百年的歷史才被廣泛使用。在美國最早的發現是懷俄明州的黃綠色粘土，它可以在加水后膨脹成糊狀物。后來，所有這種性質的粘土統稱為膨潤土。后來，在美國發現，在懷俄明州，粘土是黃色和綠色的，可以在加水后膨脹成糊狀。事實上，膨潤土的主要礦物成分是蒙脫石，其含量為85%，而膨潤土的某些性能也是由蒙脫石決定的。

蒙脫石可以有各種顏色，如黃、綠、黃、白、灰、白等。它可以是密實的塊狀，也可以是松散的土壤。用手指摩擦時有一種滑感。加水后，小塊的體積膨脹了幾倍到20倍，當水少時，它就會懸浮在水中并粘貼在水中。蒙脫石的性能與其化學成分和內部結構有關。